Bis ins 19. Jahrhundert übernahmen Familienangehörige, gemeinnützige Organisationen und die Kirche die Rolle der AHV und kümmerten sich um Betagte und Erwerbsunfähige. Zudem gab es eine öffentliche Armenfürsorge. 1880 herrscht in der Schweiz vor allem unter Fabrikmitarbeitenden verbreitet eine grosse Armut. Die Arbeiter müssen mit so wenig Lohn auskommen, dass sie weder für schwierige Zeiten noch für das Alter vorsorgen können. Die Schweiz hat zu kämpfen mit Auswanderungen, Hungersnöten und Arbeitskämpfen. Erstmals fordern Gewerkschaften und auch Politiker eine Altersversicherung.